Vue d'artiste de la Voie lactée, obtenue à partir des mesures de mouvements d'étoiles caractéristiques ; notre galaxie est de type spirale avec un barreau dense autour du bulbe du centre galactique ; le système solaire est proche de la périphérie, dans un des « bras » de la spirale et, dans le ciel nocturne, on observe la traînée laiteuse de la « voie lactée » par sa tranche, plus dense en direction du centre galactique.
(Crédit : NASA)
Agrandir l'imageLa Galaxie (appelée aussi « notre Galaxie », ou « la Voie lactée ») est la galaxie dans laquelle se trouve le Système solaire qu'occupe l'être humain et toutes les étoiles visibles à l'œil nu. Elle est visible dans de bonnes conditions d'observations (absence de pollution lumineuse), notamment sous les tropiques, sous la forme d'une bande plus claire, la voie lactée, dans le ciel nocturne. Comme nous sommes en son sein, il est difficile de connaître sa forme exacte, mais l'on sait que sa forme est assez semblable à celle de la Galaxie d'Andromède.
Le mot « galaxie » est emprunté au latin galaxias, lui-même emprunté au grec γαλαξίας « voie lactée ». La dénomination « voie lactée » désignait d'abord uniquement la bande blanchâtre tracée dans le ciel nocturne par le disque galactique, mais elle est maintenant fréquemment utilisée pour désigner toute notre Galaxie : elle s'écrit alors avec une majuscule, comme la Galaxie (notre galaxie) ou le Soleil (notre soleil).
Notre Galaxie est une grande galaxie spirale de type Sb ou Sc. Sa forme est un disque de 25 kpc de diamètre comportant un bulbe central, lui-même entouré d'un halo sphérique de faible densité de 30 kpc de diamètre. Elle contient entre 200 et 400 milliards d'étoiles, dont notre Soleil, pour une masse totale évaluée de l'ordre de 750 à 1 000 milliards de masses solaires.
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Page imprimée samedi 11 février 2012 à partir de l'url :
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