Station spatiale internationale
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La Station spatiale internationale comme on la voit dans sa configuration ULF3 par le hublot de la navette spatiale Atlantis, après le départ de la mission STS-129, qui a amené Express Logistics supports 1 et 2.
(Crédit : NASA)
L'astronaute Karen Nyberg, spécialiste de mission STS-124, regardant par le hublot du laboratoire nouvellement installé Kibo de la Station spatiale internationale alors que la navette spatiale Discovery est amarrée à la station.
(Crédit : NASA)
Une vue d'ensemble intérieur du module de service Zvezda photographié par un membre de l'équipage de l'expédition 17 sur la Station spatiale internationale.
(Crédit : NASA)
L'astronaute Piers J. Sellers, membre de la mission STS-121 de la NASA, se déplace le long d'une poutre de la Station spatiale internationale, durant la troisième et dernière sortie extravéhiculaire depuis l'arrimage de la navette Discovery à la station.
(Crédit : NASA)
La Station spatiale internationale (en anglais International Space Station ou ISS) est un habitat placé en orbite terrestre basse, occupé en permanence par un équipage international qui se consacre à la recherche scientifique dans l'environnement spatial. Ce programme est lancé et piloté par la NASA, et développé conjointement avec l'agence spatiale russe (FKA), avec la participation des agences spatiales européenne, japonaise et canadienne. Sa construction, entamée en 1998, devrait s'achever en 2011. La station spatiale est occupée en permanence par des équipages internationaux depuis 2000.
La station spatiale internationale est, en 2010, le plus grand des objets artificiels placés en orbite terrestre : lorsqu'elle sera achevée en 2011, elle devrait occuper le volume d'un pavé droit de 110 m x 74 m x 30 m et peser environ 400 tonnes. La station comportera à cette date une quinzaine de modules pressurisés, dont quatre dédiés aux expériences scientifiques, représentant un volume d'espace pressurisé de 935 m3. Les panneaux solaires, d'une superficie de 2 500 m2, fournissent 110 kW d'électricité. La station spatiale se déplace en orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 350 kilomètres et à une vitesse de 27 700 km/h (7,7 km/s), en faisant le tour de notre planète 15 fois par jour. Depuis novembre 2009, la station a un équipage permanent de six personnes : chaque astronaute, au cours de son séjour, d'une durée de trois à six mois, partage son temps de travail entre les opérations d'assemblage, de maintenance, et les tâches scientifiques.
Plusieurs vaisseaux spatiaux se relaient pour placer en orbite les composants de la station spatiale, réaliser le transfert des équipages, assurer le ravitaillement et rehausser l'orbite régulièrement dégradée par la traînée atmosphérique. Les cargos Progress russes, ATV européens, le HTV japonais assurent le ravitaillement tandis que le vaisseau russe Soyouz prend en charge la relève des équipages. La navette spatiale américaine joue un rôle majeur par sa capacité d'emport et son retrait, prévu fin 2010 pour des raisons d'obsolescence et de sécurité, crée un problème logistique non résolu début 2010, en l'absence de vaisseaux capables de la remplacer complètement.
Le projet est lancé en 1983 par le Président Ronald Reagan mais un coût toujours croissant et un contexte politique moins favorable aux grands programmes spatiaux civils retardent sa mise en œuvre jusqu'en 1998. En 1993, la Russie a été invitée, pour des raisons géopolitiques, à devenir un acteur majeur du programme. L'accident de la navette Columbia, en 2003, retarde sensiblement la construction de la station. Depuis son lancement, les ambitions du programme ont été à plusieurs reprises revues à la baisse, faute de disposer de budgets suffisants, tant du côté russe que du côté américain, entraînant la suppression, entre autres, de plusieurs modules consacrés à la recherche. Celle-ci porte principalement sur la biologie, en particulier l'adaptation de l'homme à l'absence de gravité, la science des matériaux, et l'astronomie. La station a de nombreux détracteurs, qui lui reprochent son coût, estimé à près de 115 milliards de dollars, que ne justifient pas les résultats scientifiques déjà obtenus ou potentiels. Les partisans de la station spatiale mettent en avant l'expérience acquise dans le domaine des séjours longs en orbite et l'importance symbolique d'une présence permanente de l'homme dans l'espace. La station spatiale, qui devrait être complètement opérationnelle en 2011, doit rester en fonction jusqu'en 2016, mais son exploitation pourrait être prolongée jusqu'à 2020 si ses supporters obtiennent gain de cause. Le président Obama a proposé un budget actant le prolongement, mais celui-ci doit recevoir l'aval du Congrès américain.
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