La Chine de l'Antiquité a surtout contribué à l'innovation technique, avec les trois inventions principales qui sont : la papier (daté du IIe siècle av. J.-C.), la poudre (la première trace écrite attestée semble être le Wujing Zongyao qui daterait des alentours de 1044) et la boussole, utilisée dès le XIe siècle, dans la géomancie. Le scientifique chinois Shen Kuo (1031-1095) de la dynastie Song décrit la boussole magnétique comme instrument de navigation.
Boussole chinoise Si Nan indiquant le sud de la dynastie Han (206 av. J.-C., 220 ap. J.-C.). Il y a quelques discussions sur l'existence historique de l'objet utilitaire correspondant.
Agrandir l'imagePour l'historien Joseph Needham, dans Science et civilisation en Chine, vaste étude de dix-sept volumes, la société chinoise a su mettre en place une science innovante, dès ses débuts. Needham en vient même à relativiser la conception selon laquelle la science doit tout à l'Occident. Pour lui, la Chine était même animée d'une ambition de collecter de manière désintéressée le savoir, avant même les universités occidentales.
Les traités de mathématiques et de démonstration abondent comme Les Neuf chapitres (qui présentent près de 246 problèmes) transmis par Liu Hui (IIIe siècle) et par Li Chunfeng (VIIe siècle) ou encore les Reflets des mesures du cercles sur la mer de Li Ye datant de 1248 étudiés par Karine Chemla et qui abordent les notions arithmétique des fractions, d'extraction de racines carrées et cubiques, le calcul de l'aire du cercle et du volume de la pyramide entre autres. Karine Chemla a ainsi démontré que l'opinion répandue selon laquelle la démonstration mathématique serait d'origine grecque était partiellement fausse, les Chinois s'étant posés les mêmes problèmes à leur époque ; elle dira ainsi : « on ne peut rester occidentalo-centré, l'histoire des sciences exige une mise en perspective internationale des savoirs. »
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