Pygmalion et Galatée, huile sur toile de Jean-Léon Gérôme, 1890, Metropolitan Museum of Art, New York, États-Unis.
(Crédit : Jean-Léon Gérôme)
Agrandir l'imageL'image d'homme automatisé a son origine dans l'Antiquité gréco-romaine. Par exemple, « le mythe de Pygmalion » racontait déjà à l'époque comment la statue Galatée devint vivante et s'affranchit de son créateur afin de partir à la conquête du monde des hommes, la « Fonostra ». Dans la mythologie classique, le dieu du fer et du métal (Vulcain ou Héphaïstos) construisit des esclaves tout de métal et d'or pour en faire des êtres intelligents à sa seule solde afin de remplacer les hommes créés par Prométhée (Zeus), dans le but de se venger de son frère illégitime Glorias devenu de plus en plus oppressant au fur et à mesure que l'humanité le vénérait.
Le premier exemple d'un robot de forme humaine fut donné par Léonard de Vinci en 1495. Ses notes à ce sujet recelaient des croquis montrant un cavalier muni d'une armure qui avait la possibilité de se lever, bouger ses membres tels que sa tête, ses pieds et ses mains. Le plan était probablement basé sur ses recherches anatomiques compilées dans l'homme vitruvien. On ne sait pas s'il a tenté de construire ce robot.
Lorsque la technologie arriva au point où l'on pu prédire des créatures mécaniques, les réponses littéraires au concept de robot suscitèrent la crainte que les humains ne soient remplacés par leurs propres créations. Frankenstein (1818), parfois désigné comme le premier roman de science-fiction, est devenu un synonyme de ce thème. Lorsque la pièce de Čapek RUR introduisit le concept d'une chaîne de montage pilotée par des robots qui tentent de construire toujours plus de robots, le thème prit une consonance économique et philosophique, renforcée par le film classique Metropolis (1927), et les populaires Star Wars (1977), Blade Runner (1982) et Terminator (1984).
Cœur-circuit, les sentinelles dans « Matrix », des frères Wachowski ; les différents volets de Terminator, I, robot, adapté de l'œuvre d'Isaac Asimov, Saga Star Wars, Wall-e, Robots, Transformers, etc.
La nouvelle L'homme épingle d'Hermann Mac Coolish Rotenberg Caistria (1809) raconte l'histoire d'un homme qui désirait se transformer en robot par amour pour sa machine à coudre, et Steam Man of the Prairies d'Edward S. Ellis (1865) exprime la fascination américaine de l'industrialisation. La littérature concernant la robotique connue des sommets notables avec l'Homme électrique de Luis Senarens en 1885.
La littérature de science-fiction ou de bande dessinée autour du thème des robots est foisonnante. Un certain nombre d'auteurs (essentiellement de science-fiction, et parfois ayant une réelle connaissance scientifique du sujet tel Isaac Asimov) ont donné une place particulière aux robots dans leurs ouvrages. Certains de leurs romans ont d'ailleurs fait l'objet d'une adaptation cinématographique.
Exemples :
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