Quelques symboles religieux.
Le terme religion (du latin religio, sens propre « soin », « scrupule », sens dérivé « pratiques cultuelles ») recouvre plusieurs notions. Il désigne le rapport de l'homme au divin ou à une réalité transcendante, et l'un quelconque des systèmes doctrinaux communautaires composés de croyances ou dogmes et de pratiques rituelles et morales dans lesquels ce rapport tend à s’organiser. Le terme désigne également par généralisation tout sentiment religieux de piété ou toute croyance spirituelle, même peu organisée. Le terme religion naturelle désigne une doctrine qui s'appuie sur les seules inspirations de la raison et du cœur.
Dans l'Antiquité gréco-romaine, les philosophes tentaient déjà d'expliquer l'origine des croyances. Ainsi, Lucrèce, dans De natura rerum, émet l'hypothèse que les hommes ont inventé les dieux pour expliquer les merveilles et les mystères de la nature : pour comprendre ce qu'ils ne maîtrisaient pas. Critias pensait que la religion (et la crainte des dieux) avait été inventée pour imposer à chacun le respect de la société : discipline, morale, sens du bien et du mal. Les anthropologues, psychologues et sociologues s'en tiennent encore pour la plupart à ces deux explications. Pascal Boyer, s'appuyant entre autres sur les sciences cognitives et la biologie évolutionniste, y ajoute une explication naturaliste.
Les religions monothéistes et révélées (Judaïsme, Christianisme et Islam), dites religions abrahamiques, ont leur origine géographique dans le Croissant fertile, qui s'étend de la région où naquit Abraham (actuel Irak) à l'Égypte.
Le bouddhisme et le jaïnisme sont nés au nord du sous-continent indien (actuels Bihar et Uttar Pradesh et confins sud du Népal).
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