Navette spatiale américaine

Atterrissage de la navette Columbia lors du retour de la mission STS-1, le 14 avril 1981.

(Crédit : NASA)

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La navette spatiale américaine (space shuttle en anglais) est une navette spatiale conçue et utilisée par les États-Unis, dont le premier vol eut lieu le 12 avril 1981. C'est le premier engin de ce type, capable d'emmener de gros satellites en orbite basse et de les rapporter sur la Terre.

1. Historique

Ce programme fut lancé après la fin du programme Apollo au début des années 1970 à une époque où les restrictions budgétaires pour la NASA se faisaient déjà sentir, ce qui conduisit à chercher les moyens les plus économiques pour maintenir une présence humaine dans l'espace.

Chaque navette a été conçue pour effectuer une centaine de lancements. L'un des principaux objectifs du programme était de construire et de desservir une station spatiale orbitale, ce qui est en train de se réaliser avec l'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS).

La navette a également permis la réparation de quelques satellites sur place. Ce fut le cas de Solar Max en 1985 et à plusieurs reprises du télescope spatial Hubble.

Le programme de la navette spatiale états-unienne a été entaché de deux accidents mortels pour les équipages :

• la destruction au décollage de la navette Challenger, le 28 janvier 1986, suite à la rupture d'un joint d'un booster ;
• la désintégration le 1^er février 2003 de Columbia, lors de son retour dans l'atmosphère suite à la détérioration pendant le décollage de son bouclier thermique.

Ces deux accidents ont globalement mis en cause la mauvaise gestion du programme par la NASA, sur notamment le fait qu'elle ne prenait pas assez en considération la sécurité alors que la navette spatiale reste encore aujourd'hui expérimentale.

L'annonce en 2004 par le Président des États-Unis George W. Bush de relancer l'exploration habitée de la Lune et de préparer le voyage vers Mars marque la fin du programme de la navette spatiale, car cette dernière ne peut y avoir aucun rôle majeur. En 2010, les trois orbiteurs restants seront donc mis à la retraite avant d'être probablement exposés dans un musée à l'instar du démonstrateur Enterprise. D'ici là, ils serviront à achever la construction de la Station spatiale internationale. De plus, une mission sera consacrée à une ultime réparation du télescope spatial Hubble.

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Catégorie : Navette spatiale américaine

Page imprimée lundi 20 février 2012 à partir de l'url :
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