National Aeronautics and Space Administration
- National Aeronautics and Space Administration
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Logotype de la NASA de 1958 à 1975 et de 1992 à nos jours, appelé « Meatball ».La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'administration gouvernementale responsable du programme spatial des États-Unis d'Amérique. La NASA a été créée le 29 juillet 1958 pour mettre fin aux rivalités entre les différentes branches des forces armées des États-Unis pour la mise en orbite d'un satellite afin de concurrencer les soviétiques. Son directeur est toujours un civil choisi, après consultation et accord du Sénat américain, par le président. La NASA comprend 18 centres de recherches sur le sol américain dont le fameux Ames Research Center de Mountain View ou encore le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena. Son budget prévisionnel pour l'année 2006 s'élève à 16,456 milliards de dollars.
1. Historique
1.1. Course à l'espace
Lancement de la fusée Redstone et de la capsule Freedom 7 avec John Glenn le 5 mai 1961.Suite au lancement du satellite soviétique Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, le Congrès des États-Unis d'Amérique a décidé de créer une nouvelle agence fédérale pour organiser toutes les activités spatiales des États-Unis.
Le 29 juillet 1958, le Président Dwight D. Eisenhower a signé le National Aeronautics and Space Act scellant le sort de la NASA. À ses débuts, le 1 octobre 1958, la NASA absorba les quatre laboratoires et les 8 000 employés de son prédécesseur, le National Advisory Committe for Aeronautics (NACA). La contribution la plus importante était probablement le programme allemand de Werner von Braun, maintenant considéré comme le père du programme spatial américain.
Les premiers projets de la NASA étaient des recherches sur le vol spatial des êtres humains. Avec son programme Mercury, commencé en 1958, la NASA a entrepris de découvrir si les personnes pouvaient vivre dans l'espace. Le 5 mai, 1961, Alan Shepard est devenu le premier américain dans l'espace quand il a piloté Freedom 7 pour un vol de quinze minutes. John Glenn a orbité autour de la Terre le 20 février, 1962 pendant le vol de cinq heures de Friendship 7.
Après le projet Mercury, le programme Gemini s'est mis en route avec comme but d'envoyer à terme un homme sur la Lune, grâce au programme Apollo. Il y a eu douze missions Gemini, dont dix avec des astronautes, lesquelles ont prouvé qu'il est possible de rester dans l'espace pendant plusieurs jours et de s'amarrer entre deux vaisseaux spatiaux.
1.2. Programme Apollo
Voir l'article : programme Apollo.Le programme Apollo débutant en 1963 avait été conçu pour faire alunir des hommes sur notre satellite naturel et les ramener sur Terre sains et saufs. Six des missions (11, 12, 14, 15, 16, et 17) ont atteint ce but. Apollo 7 et 9 étaient des missions d'essai pour le module lunaire et le module de commande en orbite terrestre. 8 et 10 ont orbité autour de la Lune et sont revenues avec des photos de la surface. En raison d'une explosion à bord du module de service « SM », Apollo 13 ne s'est pas posé sur la Lune, mais en a quand même pris des photos. Les six missions qui ont atterri sur la Lune ont rapporté de nombreuses données scientifiques et presque 400 kilos de prélèvements lunaires.
Lors de cette période de compétition acharnée avec l'URSS, le budget de l'agence spatiale a représentait 4,4 % du budget fédéral (a comparer avec les 0,6 % dans les années 2000).
1.3. Autres Missions antérieures
Bien que la NASA dépense la majorité de son budget pour le vol spatial des êtres humains, il y avait bien des missions robotiques. En 1962 la mission Mariner 2 a été lancée et est devenue le premier vaisseau spatial à passer près d'une autre planète (Vénus dans ce cas). Les missions Ranger, Surveyor, et Lunar Orbiter étaient essentielles pour découvrir la nature de la surface lunaire avant de tenter d'y envoyer des astronautes. Après, les deux sondes Viking ont débarqué sur la surface de Mars et ont renvoyé des photos en couleur à la Terre. Peut-être plus impressionnant étaient les missions Pioneer et Voyager qui ont visité Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune.
Ayant perdu la course lunaire, l'Union des républiques socialistes soviétiques a changé sa démarche. Le 17 juillet 1975, Apollo 18 s'est amarré au vaisseau soviétique Soyouz 19, dans le projet Apollo-Soyouz. Bien que la Guerre Froide ai continué jusqu'aux années 1990, c'était un moment important de l'histoire de NASA, et la collaboration internationale qui est monnaie courante de nos jours, a débuté avec cette mission. La première station spatiale des États-Unis, Skylab, a été construite à la fin des années 70.
1.4. Ère des navettes
Lancement de la navette spatiale Columbia le 12 avril 1981.La navette spatiale est devenue le centre d'intérêt principal de NASA à la fin des années 70 et pendant les années 80. Destinée à être lancée souvent et récupérée en partie, quatre navettes ont été construites avant 1985. La première, Columbia, a été lancée le 12 avril1981.
Mais les vols des navettes étaient beaucoup plus coûteux que la NASA ne l'avait planifié. Après la catastrophe de Challenger le 28 janvier 1986, l'opinion publique s'est à nouveau focalisée sur l'intérêt des navettes, puis sur la Station spatiale internationale. Cependant, les missions comme le programme Voyager à travers le système solaire étaient considérées comme plus importantes encore.
La navette a été utilisée pour lancer de grands projets comme le télescope spatial Hubble. Cet énorme instrument est un projet collaboratif de l'Agence spatiale européenne et la NASA.
En 1995, la collaboration entre la Russie et les États-Unis a été achevée avec les missions Navette-Mir. Cette collaboration continue jusqu'à aujourd'hui, la Russie et les États-Unis étant les plus grandes partenaires de la construction de la plus grande station spatiale jamais construite — la station spatiale internationale (ISS en anglais). Après le désastre de Columbia en 2003, la NASA a utilisé des véhicules russes pour aller à l'ISS.
Le programme des navettes de la NASA a déjà enregistré 112 lancements réussis.
1.5. Projet X-33 ou la fin des Navettes
Voir l'article : X-33.
Le projet X-33.En 1996, la NASA choisit le projet présenté par Lookeed Martin, pour définir le remplacement de la navette. Il s'agit du projet X-33, qui en fait est le prototype à l'échelle 1/2 du futur « Venture Star ».
Il s'agit d'un engin mono-étage, entièrement réutilisable. Il incorpore un moteur révolutionnaire aerospike engine.
Mais en Février 2001, le projet est abandonné, officiellement pour des raisons techniques, mais plus vraisemblablement, pour des motifs financiers, le projet a déjà englouti 1,3 milliard de dollars.
La déception est grande, certains y voient la fin des vols habités, et même une menace à l'existence de l'ISS.
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