Quelques symboles religieux.
L'histoire des religions est une science humaine ayant pour objet d’étude les religions, ou plus exactement des ensembles de pratiques et croyances, rites et mythes. Cette discipline fait son apparition officielle dans les universités dans la deuxième moitié du XIXe siècle, dans le cadre du développement des idées laïques, du débat sur la séparation de l’Église et de l’État et de l’essor des sciences sociales.
L'histoire des religions aborde les phénomènes religieux d’un point de vue non confessionnel, dans une perspective historique mais aussi anthropologique, dans le temps et dans l’espace. Elle est, dans ce cadre, étroitement solidaire d’autres disciplines des sciences sociales, à commencer par l’ethnologie, la philologie et l’histoire. Comme ces disciplines sœurs, l’histoire des religions est une science d'observation reposant sur l'examen critique des données, ainsi que sur la comparaison.
Cette discipline rencontre d’ailleurs d’autres dénominations, comme science des religions, qui vient de l’allemand Religionswissenschaft, notion en premier lieu forgée par Friedrich Max Müller, célèbre orientaliste, mythologue et indo-européaniste du XIXe siècle. A l’époque, l’étude des religions semble s’enraciner dans l’académisme romantique. Nous rencontrons aussi souvent le terme de religions comparées, surtout dans le monde anglophone.
L’exercice de l’histoire des religions a toujours été comparatiste. Dans l’Antiquité déjà, depuis Hérodote, les Grecs observaient avec curiosité les coutumes et les traditions des autres (Égyptiens, Perses, Juifs) afin de se positionner eux-mêmes. Plutarque, au Ier siècle de notre ère, nous a légué un certain nombre de travaux que l’on pourrait qualifier de mythologie comparée. Ce sont ensuite les Pères de l'Église qui vont comparer les différentes religions (et forger le concept de paganisme), afin d’expliquer l’émergence et la supériorité du christianisme. Ce sont d’ailleurs les concepts énoncés dans ce cadre par les Pères de l’Église (par exemple la Lumière naturelle, ou l’imitation diabolique) qui vont servir à expliquer, lors de la découverte du nouveau monde, les mœurs curieuses de ces indiens qu’on y rencontre et qui semblent ressembler à celles des païens d’avant le christianisme. La comparaison va alors se jouer sur trois niveaux : l’Ancien, le sauvage et nous. Ainsi l'« Historia Apologetica » du dominicain Bartholomé de las Casas (XVIe siècle) ou « Les mœurs des sauvages américains comparée aux mœurs des premiers temps » du jésuite Josèphe François Lafitau (XVIIIe siècle). Nous sommes alors encore dans un cadre apologétique. L’histoire des religions s’y développe à partir du regard que le christianisme porte sur les autres religions.
Au XIXe siècle, au terme du processus de déconfessionnalisation lancé par les philosophes des Lumières, l’histoire des religions va lentement s’émanciper de ce cadre pieux pour devenir une véritable discipline scientifique, dégagée du carcan de la religion, afin précisément, de mieux en faire son objet d’étude. L'histoire des religions se distingue ainsi en premier lieu des disciplines théologiques, même si celles-ci cultivent aussi une critique profonde de leurs traditions. Elle sera marquée par les études orientalistes, issues notamment de la découverte du sanscrit, la critique biblique (Ernest Renan), mais aussi et surtout par l’anthropologie anglo-saxonne (Robertson Smith, Sir James Frazer) et l’école sociologique française (Émile Durkheim, Marcel Mauss, Henri Hubert).
Au XXe siècle, l’histoire des religions sera encore influencée par les approches psychologiques (Sigmund Freud, Carl Gustav Jung, Karol Kérény), phénoménologiques (Rudolf Otto, Mircea Eliade) ou par des figures incontournables de la mythologie comparée (Georges Dumézil) ou de l’anthropologie sociale (Claude Lévi-Strauss).
Aujourd’hui plusieurs associations et organisations regroupent les spécialistes des différents domaines de l’histoire des religions. Des approches différentes, d’une école à l’autre sont toujours pratiquées, mais l’exercice comparatiste et la perspective historico-anthropologique restent le plus souvent de rigueur.
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Catégorie : Histoire des religions
Page imprimée samedi 18 février 2012 à partir de l'url :
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