Avant l'apparition de l'écriture, des dessins reflètent des premières connaissances mathématiques. Dans une caverne en Afrique du Sud, des paléontologues ont retrouvé des peintures ocres ornées de figures géométriques, datant de 70 000 avant notre ère. Des artéfacts préhistoriques ont été retrouvés, datant d'entre 37 000 et de 20 000 avant notre ère attestent des premières tentatives de mesurer le temps. Les concepts de un, deux et beaucoup étaient connus.
L'os d'Ishango datant de 20 000 ans avant notre ère est généralement cité pour être la première preuve de la connaissance des premiers nombres premiers et de la multiplication, mais cette interprétation reste sujette à discussions. Il est dit que les mégalithes en Égypte au Ve millénaire avant notre ère ou en Angleterre au IIIe millénaire incorporeraient des idées géométriques comme les cercles, les ellipses et les triplets pythagoriciens. En 2 600 avant notre ère, les constructions égyptiennes attestent d'une connaissance précise et réfléchie de la géométrie.
L'ethnomathématiques est un domaine de recherche à la frontière de l'anthropologie, de l'ethnologie et des mathématiques qui vise entre autres à comprendre l'essor des mathématiques dans les premières civilisations à partir des objets, instruments, peintures, et autres documents retrouvés.
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