On présente généralement la relativité restreinte, la relativité générale et l'équation E = mc2 comme des découvertes d'Albert Einstein.
L'approche de l'année 2005, sacrée année de la physique car année du centenaire de la relativité restreinte, a été l'occasion pour de nombreux historiens des sciences de rappeler le travail de prédécesseurs : Hendrik Antoon Lorentz et Henri Poincaré en ce qui concerne la relativité restreinte, ainsi que David Hilbert dans le domaine de la relativité générale (plus rarement, le travail de Poincaré est rapproché de la relativité générale).
Dans certains cas, les thèses allèrent jusqu'à l'accusation de plagiat contre Einstein, et de cabale des chercheurs allemands dans le cas de Jules Leveugle. Dans la Francophonie, la campagne a surtout été localisée en France (il s'agissait de retirer les lauriers à Einstein pour les attribuer à Poincaré), et plus spécifiquement on trouve plusieurs polytechniciens impliqués (Poincaré l'étant aussi).
Si la campagne a été particulièrement virulente au début du XXIe siècle, elle n'est pas vraiment nouvelle, et ce n'est pas non plus la première campagne en ce sens contre Einstein puisque Philipp Lenard avait attribué l'équation E = mc2 à Friedrich Hasenöhrl, pour en faire une création aryenne. La campagne en faveur de Poincaré trouve en fait ses racines dans les années 1920 : Lucien Fabre, à l'issue d'un différend avec Einstein, publie un article attribuant les découvertes à Poincaré en 1921.
Édouard Guillaume, cousin de Charles Edouard Guillaume et éditeur de Poincaré, fut un des premiers à contester le travail de découvreur d'Einstein. Angelo Genovesi, dans son livre Il Carteggio tra Albert Einstein ed Edouard Guillaume. « Tempo universale » e teoria della relatività ristretta nella filosofia francese contemporanea, présente même Guillaume comme celui sur lequel s'appuyèrent tous les opposants d'Einstein, que ce soit ceux qui contestent qu'Einstein soit le réel découvreur de la relativité (Lucien Fabre) ou les opposants pour des raisons philosophiques (Henri Bergson). C'est effectivement encore sur Guillaume que s'appuient Jules Leveugle et, par l'intermédiaire de ce dernier, Maurice Allais.
Il est à noter que ni Einstein ni Poincaré n'ont revendiqué une quelconque paternité de la relativité restreinte. La controverse a donc été déclenchée et entretenue par les historiens des sciences et non par les intéressés eux-mêmes. De la même manière, Hilbert, passionné par l'exposé que lui avait fait Einstein sur la relativité restreinte, et les problèmes liés à la gravitation, se pencha sur les calculs de l'équation du champ, et la trouva avec quelques jours d'avance sur Einstein, car il était plus rompu aux mathématiques complexes qu'Einstein. Cependant, Hilbert n'a jamais revendiqué quoi que ce soit de son vivant, et la dénomination équation d'Einstein a tout de suite été acceptée par la communauté scientifique de l'époque.
Contrairement à la triste histoire du calcul infinitésimal qui vit Isaac Newton et Gottfried Wilhelm von Leibniz se disputer les honneurs de la découverte, la relativité a vu le jour dans un contexte de très bonnes relations entre les intéressés. Au contraire, loin d'être brouillés, Einstein et Lorentz ont échangé des lettres bien après la publication de la relativité restreinte.
Einstein, de plus, a toujours entretenu d'excellentes relations avec le monde scientifique français. Certains partisans de Poincaré affirment que Paul Langevin aurait pu contribuer à la reconnaissance de Poincaré. Mais Langevin n'aurait certainement pas accusé son ami Einstein de plagiat. Einstein a été, après la première guerre mondiale, un pilier pour ceux qui refusaient la « mise en quarantaine » de l'Allemagne réclamée par les intellectuels français.
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Controverse en histoire Histoire de la physique Physique Relativité
Page imprimée mercredi 22 février 2012 à partir de l'url :
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