Le choix de son nom renvoie à une ancienne dénomination du pays : Columbia. Une autre source indique que ce nom a été choisi d'après le premier navire américain à avoir sillonné le globe, et également d'après le nom du module de commande d'Apollo 11.
Atterrissage de la navette Columbia lors du retour de la mission STS-1, le 14 avril 1981.
(Crédit : NASA)
Agrandir l'imageColumbia fut construite à partir de 1975 en Californie et livrée à Cap Canaveral en 1979. Le premier incident majeur impliquant Columbia eut lieu avant son premier vol, le 19 mars 1981 quand deux techniciens furent tués et quatre autres blessés lors d'un test au sol. Construite après Enterprise, elle fut cependant la première à réaliser un vol spatial le 12 avril 1981. On s'inquiète déjà sur son sort à ce moment là, après que des caméras ont montré que des tuiles protectrices avaient disparus lors de son décollage. Elle réalisa les 5 premières missions de la NASA utilisant ce type d'engin. Elle a réalisé 28 vols spatiaux pour un total de 300,74 jours en orbite, pendant lesquelles elle a réalisé 4 808 rotations autour de la Terre et parcouru 201 497 772 kilomètres. Elle détient le record du plus long vol pour une navette établi lors du vol STS-80 avec 17 jours et 15 heures. Elle fut la première navette commandée par une femme, Eileen Collins, lors du vol STS-93 en 1999
Au cours de la mission STS-107, Columbia s'est désintégrée le 1er février 2003 durant son retour, lors de la phase de rentrée atmosphérique. Aucun survivant parmi les sept membres d'équipage (dont Ilan Ramon, le premier astronaute israélien et Kalpana Chawla, la première femme d'origine indienne à voler dans l'espace, également deuxième astronaute indien) n'a été retrouvé.
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Catégorie : Navette spatiale américaine
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