Charon (lune)

Charon (lune)

Charon (P I Charon, Pluton I) est le plus grand satellite naturel de Pluton.
Ce nom lui fut attribué par référence à Charon, le « passeur des Enfers » de la mythologie grecque, qui se tient aux portes du royaume d'Hadès — lequel a pour nom Pluton chez les Romains. (Même si Charon est officiellement nommée d'après ce personnage mythologique le découvreur de Charon l'a aussi nommé en l'honneur de son épouse Charlene.)
Il serait plus exact de parler du système double Pluton / Charon, car le centre de gravité de l'ensemble n'est pas situé à l'intérieur de Pluton

1. Historique

Charon fut découvert le 22 juin 1978 (désignation temporaire S/1978 P 1) lorsque James W. Christy réalisa que l'image de Pluton apparaissant sur des plaques photographiques prises dans les deux mois précédents semblait présenter une protubérance tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. La protubérance fut confirmée sur d'autres plaques, dont la plus ancienne remontait au 29 avril 1965. Par un hasard heureux, la Terre était sur le point de passer à travers du plan orbital de Charon, aussi fut-il alors possible d'observer plusieurs passages de Pluton devant Charon et vice-versa. En calculant soigneusement quelle portion de l'objet serait couverte à quel moment et en observant la courbe de luminosité, les astronomes furent capables de grossièrement construire une carte des surfaces pâles et sombres des deux objets.

Le centre de gravité du couple Pluton/Charon étant situé hors de Pluton (à un peu plus de deux rayons plutoniens), fait alors unique (avant la découverte d'Antiope) dans le système solaire, il est plus logique de considérer ces deux astres comme un système binaire de planètes naines, également appelé planète naine double par analogie avec une étoile double.

Charon se trouve toujours à la verticale du même point sur Pluton, probablement en raison d'une non-homogénéité de masse. Pour cette raison sa vitesse de révolution autour de Pluton se trouve égale à la vitesse de rotation de Pluton.

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